《세계를 속인 200가지 비밀과 거짓말》은 제목 그대로 이제까지 세상을 감쪽같이 속여온 온갖 비밀과 거짓말을 폭로하는 책이다.
조지 W. 부시나 토니 블레어 같은 정치인의 유명한 거짓말에서부터 CIA나 NSA, MI6 같은 정보기관들의 비밀공작, 프리메이슨이나 해골단 같은 결사조직의 비밀 의식, 뉴턴이나 칼 세이건 같은 유명 과학자들의 감추어진 이면, 사이엔톨로지나 오푸스데이 같은 사이비종교 단체의 실체, IBM, 코카콜라, 소니, 포드 같은 대기업들의 뒷거래, 찰리 채플린, 존 웨인, 브리트니 스피어스 같은 대중스타들과 간디, 마틴 루터 킹 같은 존경받는 인물들의 은밀한 사생활, 그리고 각종 비밀 무기와 비밀 장소, 비밀 통계, 비밀 사고 등등, 거의 모든 분야의 비밀과 거짓말이 백과사전처럼 펼쳐진다.
이 책을 다 읽고 나면, 우리는 이제까지 공식적인 발표만을 철석같이 믿어온 순진하고 무사안일한 태도에서 벗어나 비밀을 벗기고 거짓말을 드러내는 일에 용감히 도전해야 함을 깨닫게 될 것이다.

데이비드 사우스웰은 아마도 비밀과 거짓말에 대해서 쓸 수 있는 최적의 인물일지 모릅니다. 10여 년간의 기자 생활, 6년간의 영국 최고 로비단체의 대변인 생활 등을 통해 그는 언론계와 정계?재계는 물론, MI6?MI5 같은 정보기관에까지 다양한 정보통을 갖고 있습니다. 그래서 일반인은 알기 힘든 일급 기밀들을 엿볼 수 있었습니다. 하지만 그런 위치에 있는 모든 사람이 이런 책을 내지는 않습니다. 공인된 설명에 만족하지 않는 끊임없는 호기심, 진실을 드러내려는 남다른 용기가 있기에 가능했겠죠.
그의 전작 《음모론》이 발표되자, 음모론자들은 그가 영국 정보부와 한통속이고 정보부를 대신해 역정보를 퍼트리고 있다는 새로운 음모론을 펴기도 했습니다(음모론자들은 그 증거로 2003년 11월 30일자 『선데이타임스』 1면에 실린 그와 MI5가 손잡고 테러 대책을 논의했다는 기사를 제시하지만, 사우스웰은 이것이 오해임을 이 책의 에필로그에서 설명하고 있습니다). 하지만 그는 어떤 음모와도 관계가 없으며, 이 책도 음모론을 다루지 않습니다. 오히려 그는 자신이 의문사한다면, 너무 많은 비밀을 폭로하여 권력자들의 심기를 불편하게 했기 때문일 거라고 농담처럼 말합니다. 그는 MI5에 등록된 자신에 관한 어마어마한 파일 더미를 보고도 전혀 놀라지 않았다고 합니다.
실제 사실들이기에 음모론보다 더 충격적으로 다가오는 이 책은 단순한 가십성 폭로 위주의 선정주의를 좇지 않습니다. 《음모론》이 온갖 황당한 음모론을 면밀히 검토하고 그 허황됨을 밝힌 회의주의자의 관점에서 쓰였다면, 이 책은 권력자들이 감추어온 진실을 추적하는 탐사저널리스트의 정신으로 가득 차 있습니다.

그가 전하는 200가지의 비밀과 거짓말들은 충격 그 자체입니다. 몇 가지만 예를 들면, 어린이용 접종 백신 다수에는 수은 등의 중독 성분이 포함되어 있고, BBC에서 CNN까지 모든 주요 방송사에는 CIA 요원들이 활동하고 있으며, 담배회사들은 중독성을 높이기 위해 유전자변형 담배를 개발했다고 합니다. 또 자동차회사들은 비용편익분석으로 결함이 있는 차를 그대로 생산하고, NSA는 전 세계의 이메일, 팩스, 전화 통화를 감청하고 있으며, 범죄수사에서 가장 확실한 증거로 여겨지는 DNA나 지문에는 생각보다 훨씬 많은 오류가 있다고 합니다.

아마도 이런 유의 책을 접하고 나서의 반응은 다음의 세 가지일 것입니다.
첫째 이것이 마치 스릴러 소설이나 게임의 설정 같은 허튼소리, 또 하나의 정체 없는 도시괴담에 지나지 않는다는 불신입니다. 널리 유포된 공인된 거짓말을 철석같이 믿으며 조금도 의심하지 않는, 그리하여 자신이 비밀이 없는 투명한 세계에 살고 있다고 생각할 만큼 순진한 사람은 없겠지만, 넘쳐나는 음모론에 질린 나머지 사실을 들어도 일단은 의심하고 보는 것입니다. 그러한 불신에 그치지 않고 스스로 사실 여부를 확인해보려 나선다면, 이것은 진실에 접근하는 올바른 출발점이 될 것입니다.
둘째 그다지 놀랄 만한 게 없다는 무덤덤한 반응입니다. 특히 한국인들은 너무 충격적인 뉴스들을 자주 들어온 터라 잘 놀라지 않는다고 합니다. 이 정보조작과 역정보가 넘쳐나는 시대에, 정부는 사실을 은폐하기 마련이고 정치가는 으레 거짓말을 하며, 기업들의 허위 광고와 유명인사들의 추문은 하등 새로울 것이 없다는 것입니다. 이 책을 다 읽고 지금까지 자신이 얼마나 많은 비밀을 몰랐으며, 얼마나 많은 거짓 정보를 들어왔는지를 깨닫고 냉소주의자가 되지 않기는 힘들지만, 저자는 그러지 말라고 충고합니다. 그것은 비밀과 거짓말을 용인하고 진실을 포기하는 것이기 때문입니다.
셋째 불쾌하다는 겁니다. 자신이 평소 존경하고 동경하고 사랑해 마지않던 인물들, 과학자들, 종교인들, 스타들의 잘 알려지지 않았던 ‘불편한 진실’을 접한 후의 반응은 굳이 그런 사실들을 들춰낼 필요가 있느냐는 것입니다. 하지만 성인이나 영웅처럼 떠받들던 인물의 이면이 드러난다고 해서 그들이 받아야 할 정당한 역사적 평가가 달라지는 것은 아니며, 그러한 탈신화화를 통해 오히려 그들을 인간적으로 더 잘 이해할 수 있습니다.

비밀과 거짓말을 드러내는 전략으로 이 책에서 자주 사용하는 것이 바로 유머입니다. 기성 세계에 확고히 뿌리를 다진 권력에 맞서 은폐된 진실을 드러내고 그들의 기만을 폭로하는 것은 지난한 과업입니다. 따라서 농담에 실어 은근슬쩍 권력을 풍자하고 조롱하며 간접적으로 진실을 전달하는 방법은 상당히 효과적입니다. 그래서 이 책의 너무나 충격적인 내용을 읽으면서도 우리는 쓴웃음을 짓지 않을 수 없습니다.
저자에 따르면, 가장 큰 거짓말은 우리에게는 세상을 바꿀 힘이 없다는 것이고, 가장 큰 비밀은 그것이 거짓임을 깨닫고도 왜 우리는 행동하지 않는가라고 합니다. 정말이지, 어느 시인의 말처럼, 풍자가 아니면 자살입니다.